Долог и труден был путь европейских хоккейных вратарей к признанию в Национальной Хоккейной Лиге. Немногим из десятков, а может даже и сотен русских, чешских, шведских, финских голкиперов, среди которых были и признанные мастера, и чрезвычайно талантливые юноши, суждено было пробиться в элиту мирового хоккея. Сделать это в восьмидесятые, а тем паче в семидесятые годы, было практически невозможно.
Один из самых величайших европейских стражей ворот, Владислав Третьяк, смог поколебать, казалось бы, несокрушимый стереотип преимущества канадской вратарской школой над всеми остальными. Но в силу политических особенностей того времени Третьяку не удалось гордо пронести славное знамя советского хоккея, заботливо сшитое для него Коноваленко и Зингером, по бескрайним североамериканским просторам. «Железный занавес», поделивший мир на два лагеря, приподнялся на короткий миг, чтобы, щелкнув Америку по носу, с фразой «знай наших!» вновь рухнуть вниз.
То, что партийные функционеры не позволили русскому Третьяку в семидесятых, смог воплотить в жизнь в девяностых «самый великий чех» Доминик Гашек (Dominik Hasek), при упоминании одного имени которого вздрагивают не только российские патриоты, до сих пор переживающие трагедию Нагано, но и болельщики почти трех десятков клубов NHL.
На фоне комичных «Оливаторов» и «Назинаторов», вызывающих в лучшем случае саркастическую усмешку, чешский «Доминатор» предстает истинным монстром, способным на подвиги, не уступающие герою Арнольда. Безусловный талант, помноженный на величайшее трудолюбие, усердие и везение сделали Гашека ярчайшей звездой не только европейского, но и всего мирового хоккея, уверенно блиставшей на ледовых аренах Канады и Соединенных Штатов. Коллекция индивидуальных призов Гашека, вероятно, одна из самых внушительных среди вратарей NHL за всю историю. И долгое время омрачать радость ее обладателя могло только лишь отсутствие в ней золотого перстня обладателя Кубка Стэнли вплоть до 2002 года, когда заветная мечта голкипера сбылась и он с чистой совестью смог завершить свою профессиональную карьеру на мажорной ноте.
Несмотря на растущее в NHL с каждым годом число голкиперов-европейцев, авторитет Гашека остается и будет еще довольно долго оставаться непререкаемым. Советско-российская вратарская школа, по сути своей, разрушена практически до самого основания. Чехи потеряли самобытность, увлекшись американским рационализмом. «Самородки» из не хоккейных стран, типа немца Олафа Колцига (Olaf Kolzig), обречены на неблагодарное метание бисера. Некоторые заокеанские хоккейные специалисты, в частности, Дик Ирвин (Dick Irvin) — автор одной из наиболее полных книг, посвященных Залу Хоккейной Славы, отмечают незаурядную игру латыша Ирбе (Arturs Irbe). Однако его карьера неумолимо приближается к закату, что резко ограничивает возможность хлопнуть на прощание дверью.
Но было бы большой ошибкой и величайшей несправедливостью, говоря о голкиперах Национальной Хоккейной Лиги, выходцах из европейских стран, не вспомнить шведа Пелле Линдберга. Бессмысленно сейчас строить прогнозы относительно того, как могла бы сложиться судьба этого бесспорно талантливого вратаря. Она не сложилась. Но именно ему, первому европейцу, ставшему обладателем престижного приза лучшему голкиперу NHL Georges Vezina Trophy, Гашек & Co должны быть бесконечно признательны за то, что он своей грудью проторил им дорогу в «светлое хоккейное будущее», ставшее для них уже настоящим.
Пер-Эрик «Пелле» Линдберг (Per-Erik Lindbergh) появился на свет 24 мая 1959 года в одном из рабочих кварталов южного Стокгольма. Он стал уже третьим ребенком в обычной по шведским меркам семье Сигге и Анны-Лизы Линдбергов, но только первым их сыном. Когда маленькому Перу-Эрику было всего четыре года, отец впервые привел его на каток местного хоккейного клуба «Hammarby IF», и с этого момента судьба мальчика была предрешена.
Он в буквальном смысле заболел хоккеем, уже не мысля себя нигде, кроме ледовой площадки. И не удивительно, что на рождество 1965 года родители подарили пятилетнему Пелле полный комплект настоящей вратарской амуниции.
Одним из самых ярких впечатлений детства по признанию самого Линдберга были телевизионные трансляции мировых первенств по хоккею. Как и многие другие, Пелле следил не столько за своими соотечественниками, сколько за бескомпромиссной игрой канадцев и в особенности их голкипера Сета Мартина (Seth Martin), моментально ставшего кумиром юного шведа. Скорее всего, именно тогда Линдберг впервые задумался о карьере профессионального хоккейного голкипера.
В 1969 году Пелле начал играть за младшую команду клуба «Hammarby IF», одним из тренеров которой был практически никому не известный специалист Курт Линдстрём (Curt Lindstrom), впоследствии возглавивший на посту главного тренера национальную сборную Швеции, а позднее — и Финляндии. Линдстрём передал юному Пелле азы вратарского искусства, заложив тем самым необходимую основу для становления Линдберга как великого мастера. В качестве наглядного пособия Линдстрём часто использовал записи хоккейных поединков американских и канадских профессионалов, в том числе и с участием знаменитого голкипера Берни Парента (Bernie Parent), выступавшего за клуб «Филадельфия Флайерз».